Durum grotesk bir parodi gibi gelişti. Paul her zaman tuhaf bir mizah anlayışına sahipti ama bu, tuhaflığını gölgede bırakıyordu; kötü niyetliydi.

“Sonunda ait olduğu yerde,” dedi küçümsemeyle dolu bir ses. MacKenzie’nin arkadaşı Sabrina’ydı bu, ya da en azından öyle sanıyordu. İhanetin acısı keskin bir şekilde canını yaktı. Bu gerçek ağır bir kalple aydınlandı: Paul ve Sabrina suç ortaklarıydı.

“Bununla nihayet işimizin bittiğine inanamıyorum,” dedi Paul’ün sesi ürpertici bir berraklıkla.

Mezar kazıcısı tabutun kapağını açarken, havadaki hafif bir kıpırtı MacKenzie’nin yüzüne değdi. Taze esinti küçük bir lütuftu.

“Bu günü çok uzun zamandır bekliyordum,” dedi Paul’ün sözleri havayı yararak. “Artık bizi rahatsız etmeyecek.” Yanındaki Sabrina elini sıktı, yakınlıkları artık açıkça belli oluyordu.

“Babasının bir yıl önce ölmesi büyük şans,” diye mırıldandı Paul, yakındaki mezar kazıcılarını düşünerek. “Hastalığı olmasaydı, onu da göndermek zorunda kalacaktık.”

 

Bu açıklama, dehşete bir katman daha ekledi. Bu karanlık tablonun ortasında, mezarlık bekçisinin eski dostu Richard’ın köpeği, tabuta durmadan sızlanıp havlamaya başladı.

“Çeneni kapat!” diye bağırdı Sabrina.

“Özür dilerim,” diye karşılık verdi bekçi Richard, köpeğini uyararak. “Luke, sessiz ol!”

Tabutun içinde MacKenzie bir duygu girdabıyla boğuşuyordu. Herhangi bir hareketin, herhangi bir yaşam belirtisinin Paul’ü daha sert bir eyleme itebileceğini biliyordu. Bu yüzden sessiz bir tanık olarak hareketsiz kaldı.

MacKenzie’nin ürkütücü derecede hareketsiz bedenine doğru eğilen Sabrina, mesafeli bir tavırla, “Aman Tanrım, insana bile benzemiyor. Daha çok bir oyuncak bebeğe benziyor. Çok ürkütücü,” dedi.

Paul, otopsi konusundaki endişeleri önemsemedi. Sabrina’ya, “Bu şehirde MacKenzie’nin yakın akrabası kalmadı. Sadece seni arkadaşı olarak görüyordu,” dedi. “Ve bu ilaçlar vücuttan hızla atılıyor. Hiçbir uzman şüpheli bir şey bulamaz. Her şeyi hallettim.”

Paul’ün güvencesi tüyler ürperticiydi. Ardından Richard ve genç çırak Carter’a seslendi. “Ne zaman bitireceksin?”

Mezarın derinliklerinden, “Yaklaşık 20 dakika içinde,” diye yanıtladılar.

“Buradan çıkalım,” dedi Paul, kolunu Sabrina’nın omuzlarına dolayarak. “Açlıktan ölüyorum,” diye yakındı Sabrina. “Hadi bir şeyler yiyelim.” MacKenzie’nin solgun yüzüne son bir kez baktıktan sonra Paul’le gülümsedi. Mezar kazıcılara parasını ödedi ve karısının cesedini ve Richard’ın köpeğinin ısrarlı havlamalarını geride bırakarak ayrıldı.

Mezarlıktaki atmosferde bir huzursuzluk vardı. Sessizliği bozan Carter, aynı duyguyu dile getirdi. “Tuhaf insanlar. Çiçek yok, gözyaşı yok, veda yok.”

Tecrübeli mezar kazıcı Richard, Paul’ün arabasının gözden kaybolduğunu gördü. “Burada geçirdiğim yıllarda çok şey gördüm,” diye düşündü, “ama bu nadirdir.” Dikkatini daha da tedirginleşen Luke’a çevirdi. Sinirlenen Richard, Luke’u bir çite bağladı. “Hadi onu aşağı indirelim, sonra sen gidebilirsin. Gerisini ben hallederim.”

 

Carter gittikten sonra Richard, karanlık tabut kapağına bakarak onu gömme gibi ciddi bir işe koyuldu. Ama bu huzur kısa sürdü. Neredeyse doğaüstü bir yoğunlukla uluyan Luke, kendini kurtarıp mezara atladı.

“Ne oldu sana deli köpek!” diye bağırdı Richard.

Luke’un havlamaları mezarın derinliklerinde yankılanıyordu, sanki acilen bir mesaj iletmeye çalışıyor gibiydi. Tabutun içinde MacKenzie, Luke’un ağırlığının üzerine çöktüğünü hissetti. Bir anda kendine gelince, en azından bir ses çıkarmayı deneyebileceğini fark etti. Zor duyulsa da zayıf iniltisi yeterliydi.

Beklenmedik ses karşısında telaşlanan Richard’ın kalbi hızla atmaya başladı. “Bu da ne şimdi?” Luke’a geri çekilmesini emretti ve mezara sıkıştı. Tabutun kapağını dikkatlice kaldırdı ve inanamadı. Karşısında, öldüğü sanılan bir kadının gri gözleri vardı.

“Tanrım,” diye haykırdı Richard, şaşkınlıkla geri çekilerek.

“Hâlâ buradalar mı?” diye fısıldadı zayıfça, yanaklarından yaşlar süzülürken.

“Kim? Ah, şu… alçaklar,” diye neredeyse küfretti Richard. “Doktorları aramalıyız. Hemen bir ambulansa ihtiyacımız var!”

MacKenzie, azıcık gücünü toplayarak elini uzattı. “Lütfen yapmayın,” diye yalvardı. “Onları korkutamayız. İyi olduğumu öğrenirlerse… Sadece biraz zamana ihtiyacım var.”

“Pekala, dediğin gibi. Hadi seni buradan çıkaralım,” diye onayladı Richard.

MacKenzie tabuttan çıkarken, neredeyse ölmek üzere olmasının ağırlığı onu sardı. Toprağa tutunarak ağladı. Haçlar ve merhumun portreleriyle çevriliyken, durumunun acı gerçeği daha da derinleşti. Kısa süre sonra kendini mezarlığa götüren minibüste buldu, ama şimdi yaşayan, nefes alan bir yolcu olarak.

Daha bir gün önce, ailesinden kalan lüks iki katlı evlerinde Paul ile akşam yemeği yiyordu. Yıldönümü yemeklerinde Paul’ün şarabına ilaç katmış olabileceğini düşündü. Konuşmalarını hatırladı. “Senden pek hoşlanmıyor gibi,” demişti şakayla. “Genellikle en iyi restoran, canlı müzik falan.” Paul, “Bunu kendim için yaptım” diye cevap vermişti. Bu arada, sen.” Şimdi bu anılar aldatmacayla lekelenmişti. Yakın arkadaşı Sabrina’nın da işin içinde olduğunu fark etmesi, ihanetin daha da derinleşmesine neden oluyordu. Bunu ne zamandır planlıyorlardı?

MacKenzie, bacakları titreyerek bekçi kulübesine girdi. Mütevazı iç mekanı neredeyse fark edilmiyordu. Her zamanki şefkatli ruhuyla Richard, su ısıtıcısını ocağa koymak için hareket etti. “Yakında iyileşeceksin. Sana çay demleyeceğim.”

“Zihnim bulanık,” diye itiraf etti McKenzie şakaklarına bastırarak. “Kocam beni uyuşturdu. Servetimin peşindeydiler.”

Richard ona şaşkınlık ve sempati karışımı bir ifadeyle baktı. “Kocan kesinlikle bir alçak gibi görünüyordu.” Bir çekmeceyi açıp cüzdanını çıkardı. “Parayı sana vereceğim, endişelenme. Seni nasıl böyle bir durumda bırakabilirim? Ama sen ne yapacaksın?”

MacKenzie’nin kararlılığı sertleşti. “Henüz bilmiyorum. Ama kesin olan bir şey var: O canavar her şeyin bedelini ödeyecek. Beni öldürmek istediler, hem de ne kadar barbarca bir şekilde. Ne kadar da safmışım.”

Sadık köpek Luke ona yaklaştı ve ağır başını kucağına koydu. MacKenzie onu okşayarak yumuşak bir sesle, “Ne kadar iyi bir çocuk,” dedi. “Sana teşekkür bile etmedim. Beni kurtaran sendin.”

O gece MacKenzie kendini harap bir otelde buldu. Huzursuz bir gecenin ardından kararlılığı kristalleşti. Ne yapması gerektiğini biliyordu. Mezarlığa döndüğünde Richard’ı gayretle çalışırken buldu.

“Geri döndüm,” dedi gülümseyerek, “ve yine yardımına ihtiyacım var.”

Stratejisini özetledi. “Paul’ü korkutmamız gerek. Onu arayıp sırrını bildiğini, gözlerimi açtığımı gördüğünü söyle. Sessiz kalman için yüklü bir meblağ talep et. Karşılaştığında, her kelime kaydedilecek şekilde konuşmalarını sağla. Paul övüngenin teki; eminim konuşacaktır.”

“Plan gibi duruyor,” diye onayladı Richard.

Bir polis memuruna haber verdiler, polis memuru MacKenzie’yi iyice sorguladı ve ardından kulübenin etrafında saklanmayı kabul etti. Saatler belirlenen saate doğru ilerlerken Richard derin bir nefes alarak Paul’ün numarasını çevirdi.

“Alo? Ben Richard. Karını nasıl diri diri gömdüğünü konuşmamız gerek. Bugün saat 16:00’da kulübemde görüşürüz. Ayrıca getirmen gereken parayı da mesaj atarım.” Paul’ün brifinginden sonra şaşkınlıkla telefonu kapattı. “Tamam.”

Reklam: 0:07

Paul, temkinli ve dikkatli bir şekilde, kulübeye vardığında etrafı taradı. Kulübeye girmeden önce Richard’la el sıkıştı.

“Fena değil ihtiyar,” dedi Paul kapıyı kapatırken. “Bana şantaj yapmaya karar vermen bütün gününü mü aldı?”

Öfkesini bastırmaya çalışan Richard, soğukkanlılıkla, “Sanırım bu hayatının fırsatı,” diye cevap verdi.

Paul bir çanta uzattı. “Bu konuda sessiz ol. Eğer bir şey sızarsa, ilk şüphelim sen olursun. Sonra da yeni bir mezar senin olur.”

Richard, “Ona bunu neden yaptın? O tabutta hareket ediyordu.” diye sordu.

Paul, pişmanlık duymadan, yaptığı yanlış hesaplamayı rahatlıkla kabul etti. “Uykusunda ölmesini ummuştum. Uyuşturucunun etkisi daha erken geçmiş gibi görünüyor. Ama artık önemli değil. İş bitti. Sen benim suç ortağımsın, bu yüzden beni ihbar etmeye kalkarsan sen de cezalandırılacaksın.” İtirafı soğuktu. “MacKenzie küstah ve şımarık bir veletti. Bana asla eşit davranmadı, bu yüzden hak ettiğini buldu.”

Gitmek için döndü ama kapıyı açtığı anda donakaldı. Memur Andrews ve şaşkınlıkla MacKenzie, hâlâ hayattaydı.

“Artık kaçamazsın,” dedi McKenzie, kocasının yüzüne vurarak.

Ama Paul onları iterek geçip arabasına doğru koştu.

“Luke, yakala onu!” diye emretti Richard. Sadık siyah köpek Paul’ün üzerine atıldı, onu yere serdi ve bacağına yapıştı.

Richard’a dönen McKenzie, “Sabrina’nın kaydı bizde mi?” diye sordu.

Richard kendinden emin bir şekilde gülümseyerek telefonunu çıkardı. “Benden şüphe mi ediyorsun? Her şeyim var. Bu alçaklar kaçamaz.”

Paul ve Sabrina’nın tutuklanmasıyla McKenzie nihayet güvenli ve rahat bir yer buldu. Paul özür dilemeden açgözlülüğünü sürdürürken, Sabrina samimiyetsiz af dilemelere başvurdu. Savcılıktaki bir karşılaşma sırasında “Lütfen beni affet McKenzie,” diye yalvardı. “Beni buna o ikna etti!” McKenzie metanetini koruyarak polis memurundan Sabrina’yı kendisinden uzak tutmasını rica etti.

Ailesinin evine dönmek ona bir sığınak sağladı. Sessiz anlarda, Richard ve Luke’un oynadığı kritik rolü kabul etti. Beklenmedik koruyucuları olmuşlardı. Minnettarlığını ifade etmek için güçlü bir istek duydu. Richard’ı ziyaret etmeye karar verdi ve ona yeni bir ceket ve Luke’a da içinde hediyeler olan bir yaka getirdi.

Mezarlığa yaklaşırken, yüreği karmakarışık duygularla doluydu. Neredeyse son dinlenme yeri olacak yerin artık farklı bir anlamı vardı.

“Richard,” diye seslendi nazikçe.

Richard şaşkınlıkla döndü. “McKenzie! Seni buraya ne getirdi?”

“Sadece düzgün bir şekilde teşekkür etmek istedim.” Ceketini uzattı. “Ve bu da,” diye devam etti, yakasını göstererek, “Luke için.”

Daha sonra, ısrarla istediği bir akşam yemeğinde, MacKenzie, Richard’ın nazik ve kibar tavırları arasındaki keskin tezatı düşünmeden edemedi. Tavırları ve kasvetli mesleği. “Böyle sıra dışı bir yerde çalışmaya nasıl başladın?” diye sordu usulca.

Richard duraksadı, gözleri uzak bir anıyı yansıtıyordu. “McKenzie, 35 yıl önceki hayatım bambaşka bir dünyaydı. Harika bir kadın olan Natalie ile evliydim. Johnny adında küçük bir oğlumuz vardı. Henüz iki yaşındaydı.” Olayların trajik gelişimini anlattı. “Şiddetli yağmur yağıyordu ve yollar kaygandı. Arabayı kullanırken kamyonun kontrolünü kaybettim. Tam Natalie’nin oturduğu yerde, yolcu tarafındaki bir ağaca çarptı.”

MacKenzie’nin yüreği sızladı. “Natalie… kazadan sağ çıkamadı. Johnny güvendeydi ama dünyam paramparça oldu. En kötüsü de sonrasında yaşananlardı. Vücudumda alkol izleri buldular. Beni asla onaylamayan Natalie’nin teyzesi Carla, herkesi suçlu olduğuma ikna etti.”

Suçluluk duygusu dayanılmazdı. Suçu kabul etti, sekiz yıl hapis cezasına çarptırıldı ve oğlunun velayetini Carla’ya kaptırdı. Serbest bırakıldıktan sonra, onu kınayan bir topluluğa geri döndü. Oğluyla temas kurmayı özlemişti, ancak Johnny, Richard’ı bir katil olarak resmeden bir anlatının gölgesinde büyümüştü. Ona ulaşmaya çalıştığında, Carla’dan bir mektup aldı. “John yetişkin bir adam ve sen annesinin katilisin.”

Richard’ın bu reddedilmesi onu daha da derin bir umutsuzluğa sürükledi. Yağmurlu bir günde, bir ağacın altında saklanan küçük, siyah bir köpek yavrusu gördü. Bir haftadır ilk kez dışarı çıkmak için güçlü bir istek duydu. Titreyen köpeği kucaklayıp evinin sıcaklığına getirdi. Yavru köpeğe Luke adını verdi. Luke onun daimi yoldaşı oldu. Natalie’nin mezarına yaptıkları sabah ziyaretlerinden birinde Richard, bir mezarlık bekçisi ve mezar kazıcısı ilanına rastladı. İş tam ona göreydi.

Richard’ın hikâyesinden derinden etkilenen MacKenzie, yerinden kalkıp yanına oturdu ve dayanışma göstergesi olarak elini tuttu. Akşam yemeğinden sonra, aklı uğuldayarak onu evine bıraktı. İşini yönetmenin yanı sıra, şimdi kendini ek ve ilgi çekici bir görevle karşı karşıya buldu.

İki ay sonra MacKenzie, Richard’ın oğlu John Clark’ı bulmayı umduğu şirin bir güney kasabasına gitti. Son bilinen adresine cevap alamadığını gördü. Beklemeye karar vererek yerel bir lokantaya gitti. Yakındaki bir lisenin önünden geçerken, bağış toplama etkinliğine katılan bir grup genç dikkatini çekti. Merakla durup bağışta bulundu.

“Öğretmenimiz Bay Clark’a yardım ediyoruz,” diye coşkuyla seslendi içlerinden biri.

“Bay Clark’ın annesi için para topluyoruz,” diye açıkladı başka bir kız. “Hastanede kanserle savaşıyor.”

MacKenzie bir kafa karışıklığı hissetti. John’un annesi yıllar önce ölmüştü. “Beni öğretmenine götürebilir misin?” diye sordu.

Okul koridorunda bekledi. Zil çaldı ve John Clark çıktı. MacKenzie, konuşmanın hassas doğasının farkında olarak kelimelerini özenle seçti. Richard’ın hikayesini yavaş yavaş anlatmaya başladı ve John’un ifadesinin meraktan üzüntüye, ardından öfkeye geçişini izledi. Bu görüşmenin önemini sorduğunda, MacKenzie kendi yürek burkan deneyimini anlattı. John, gözle görülür bir şokla dinledi. Mevcut durumunu açıkladı: Kendisini büyüten hasta teyzesi Carla’ya bakıyordu.

Bu fırsatı değerlendiren McKenzie bir anlaşma önerdi. Carla’nın tüm sağlık faturalarını tek bir şey karşılığında ödemeyi teklif etti: John’un babasıyla görüşmeyi kabul etmesi.

Sıcak bir bahar gününde, John kendini saatlerce araba kullanarak hatırlayamadığı bir kasabaya doğru giderken buldu. McKenzie ile buluşacaktı ve birlikte mezarlığa doğru gidiyorlardı. Vardıklarında, Richard’ın mezarlık arazisiyle özenle ilgilendiğini gördüler.

“Richard,” dedi McKenzie elini tutarak. “Bu adam harika bir matematik öğretmeni. Adı John Clark ve o senin oğlun.”

Richard’ın yüzünde inanmazlık ve derin bir şok karışımı bir ifade belirdi. Gözleri John’un gözlerine kilitlenmiş, hareketsiz duruyordu. John da kendi çalkantılı duygularıyla boğuşuyordu ama şimdi gerçekle yüzleşince, uzun süredir sahip olduğu algılar yerle bir oluyordu.

“Birbirinize sarılalım mı artık?” diye nazikçe teşvik etti McKenzie.

Sözleri büyüyü bozdu. Gözyaşları arasında gülen John, babasına doğru yürüdü ve onu sımsıkı kucakladı. O kucaklaşmada, yılların acısı, pişmanlığı ve kayıp zaman eriyip gitmiş gibiydi.

Richard, “Hayatım boyunca bu günü bekledim oğlum,” demeyi başardı.

“Çok üzgünüm baba,” dedi John, sesi suçlulukla doluydu.

Bu buluşma, saf, filtrelenmemiş duygularla dolu bir andı. Gün sona ererken, McKenzie’nin evinin önünde oyalanarak buluşmalarının son anlarının tadını çıkardılar.

Richard, sesi duygu yüklü bir şekilde, “Bu gece benim için anlatabileceğimden çok daha anlamlıydı,” dedi. “MacKenzie, senin nezaketin olmasaydı, bu buluşma asla gerçekleşmeyebilirdi.”

John başını salladı. “Sana ne kadar teşekkür etsem az. Bugün benim için her şeyi değiştirdi.”

John eve doğru giderken, teyzesiyle yüzleşmek gibi zorlu bir görevle karşı karşıyaydı. Vardığında, Carla gözleri sessiz bir pişmanlıkla dolu bir şekilde bekliyordu. “Çünkü “Onu affet oğlum,” diye yankılandı Richard’ın sözleri zihninde. John sözlü bir karşılık vermedi. Bunun yerine yavaşça Carla’ya doğru yürüdü ve onu affettiğini belli ederek kucakladı.

Zaman geçtikçe John’un babasıyla ziyaretleri daha sık hale geldi. MacKenzie’nin evine de uğradı, aralarındaki bağ giderek güçlendi. Kısa süre sonra çıkmaya başladılar. Richard için oğlunun mutluluğu bulmasını izlemek büyük bir mutluluk kaynağıydı. Sık sık kendisini mezarlıktaki işine yönlendiren tesadüfü düşünürken buldu. Bir inziva gibi görünen bu iş, onu beklenmedik bir şekilde Tanrı’ya yakınlaştırmış, oğluyla yeniden bir araya getirmiş ve yeni bir aşkın yeşermesine tanıklık etmesini sağlamıştı.

Richard, elinde taze bir buketle Natalie’nin mezarının önünde duruyordu. “Yeniden mutluluğu buldum Natalie,” dedi yumuşak bir sesle, sanki Natalie duyabiliyormuş gibi. “Keşke işlerin nasıl değiştiğini görebilseydin.” Mezara son bir bakış attıktan sonra, adımları yıllardır olduğundan daha hafif, uzaklaştı. Güneş üzerine parlıyor, ruhundaki hafifliği yansıtan yumuşak bir ışık saçıyordu; tüm zorluklara rağmen mutluluğa geri dönmüş bir ruh.